В мирные годы перед Гражданской войной в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где растил семью и честно трудился. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулившее новые возможности и достойный заработок.
Однако вместо обещанной работы Соломона ждало жестокое предательство — по приезде его вероломно похитили и продали в рабство. Так начались долгие двенадцать лет неволи, в течение которых он, лишённый свободы и прав, вынужден был выживать на хлопковых плантациях Юга, не теряя надежды на освобождение.